韻律體操（RHYTHMIC GYMNASTICS）

與競技體操這項姊妹運動一樣，韻律體操的起源可以追溯到古代，甚至早於古希臘的體操。在古埃及就可以找到相關的蹤跡，當時人們鼓勵對人體形式的美學表達，並將美提升到崇拜的層次。在古埃及的陶器、墳墓甚至一些金字塔中，都記載了最早的體操證據，其中描繪了女性進行後彎動作，甚至成群結隊地持球跳舞。古典詩人荷馬(Homer)在他的史詩作品中，經常描述當時的運動和遊戲，他特別提到法亞克斯人(Faiakes)，他們的表演者伴隨音樂以球進行舞蹈。

文藝復興時期，芭蕾舞引進義大利和歐洲部分地區，工業時代的革命性變革，促使人們漸漸認識健康勞動力的經濟價值，進而開始重視體育教育。當時女性並不被鼓勵參與競技運動，但團體體操，特別是伴隨音樂的表演，在 19 世紀的社會被接受並受到推崇，瑞典體操這類的活動普遍出現在各個社會階層之中。
喬治·德梅尼(Georges Demenÿ，1850-1917 年) 是一位法國生理學家兼攝影先驅，擁有匈牙利血統，他在女性體育教育方面做出了重要貢獻，他主張透過手持道具，例如花圈和棍棒，來進行伸展肌肉並提升柔韌性。
另一位重要的貢獻者是法國音樂家兼教育家，弗朗索瓦·德爾薩特（François Delsarte），他認為運動是優雅、美感、健康與成功的關鍵，他所創造的「表達系統」被推廣為有助於提升歌唱、舞蹈和戲劇表演的方式，他對動作與美學的觀點，構成了現代韻律體操的基本原則：透過動作來表達情感(expression through movement.)。
隨著社會的進一步變革，誕生了現代舞蹈，它作為對古典芭蕾嚴格規範的反叛，滿足了對個人表達的需求。美國舞蹈偶像伊莎多拉·鄧肯（Isadora Duncan，1877-1927 年）深受德爾薩特影響，是現代舞蹈發展的關鍵人物，她的舞蹈打破了傳統禁忌，強調自然動作、美感與自由表達，他的表演獲得了極大的讚譽，奠定了現代舞的基礎。
瑞士音樂家兼教育家，埃米爾-雅克·達爾克羅茲（Émile-Jaques Dalcroze，1865-1950 年）同樣對韻律體操的發展產生了重要的影響，他的理念融合音樂與舞蹈，日內瓦的達爾克羅茲學院(The institute Dalcroze founded in Geneva)，至今仍採用他首創的「音樂律動(eurhythmics)」教學法，教授韻律體操。

1920 年代，達爾克羅茲的理論在蘇聯建國時期便得到了支持，紛紛開始在企業、工廠和教育機構中設立女子體操組，目標是改善健康和工作效率。 1934年，莫斯科體育學院（Moscow's Institute of Physical Culture）成立了專門教授音樂律動的部門，稱為「藝術動作與雜技系」（Department of Artistic Movement and Acrobatics）。與此同時，列寧格勒的P.F.列斯加夫特體育學院（P.F. Lesgaft Institute of Physical Culture）也創立了一個類似的「藝術動作學校」（School of Artistic Movement）。

1911 年，來自達爾克佐澤學校的德國教育家魯道夫·博德 (Rudolf Bode)， 創立了博德韻律體操學校 (Bode-Schule für Rhymische Gymnastik)，並迅速開始培訓數百名教師。這所學校至今仍然存在，對韻律體操的技術發展作出了重大貢獻。受馬林斯基劇院（Mariinsky Theater）大師們的影響，這項運動於 1946 年正式成為一門獨立的運動項目，專門由女性練習，並被稱為「韻律體操」（俄語：Художественная Гимнастика，直譯為「韻律體操」）。

在 1949年舉辦了第一屆全國比賽，僅由女性參與，被稱為Khudozhestvennaya Gimnastika（字面意思是“韻律體操”）。 
1928年至1952年間，使用木棒進行的團體體操曾是奧運會女子比賽項目，然而，該項目後來被女子競技體操（Women's Artistic Gymnastics）從中剔除，並發展成為一個獨立的體操比賽項目，於1949年，正式舉行第一屆全國性的比賽賽事。

韻律體操運動最初被稱為「現代體操」（Modern Gymnastics），在1963 年於布達佩斯舉辦了首屆世界錦標賽，同時也是韻律體操正式成為國際體操總會（FIG）競技項目的年份。當時比賽由蘇聯選手柳德米拉·薩文科娃（Lyudmila Savinkova）佔據主導地位，她獲得了全能(All-around)、徒手（Free Exercise/無手具）和環(Hoop)這三個最初設立項目的冠軍，隨後球(Ball,)、棍棒(Clubs)、彩帶(Ribbon)和繩(Rope)等項目陸續被加入，其中，繩子在2011 年被取消，不再列為世界級個人項目的輪替手具之一。
1951年，韻律體操誕生於保加利亞，並發展出一種與蘇聯學派截然不同的競爭體系，強調風險動作，而非蘇聯學派的古典舞蹈風格。到了1970 年代，保加利亞的體操選手超越了蘇聯，將這項運動在美學上推向了新的高度，而1980 年代的團隊冠軍至今仍被廣泛稱為「黃金女孩」。
韻律體操個人全能獎項首次亮相於1984年洛杉磯奧運會，12年後，團體獎項則被納入亞特蘭大奧運會，當時西班牙隊（被稱為「黃金女孩」Las Niñas de Oro），奪得了首枚奧運團體賽金牌。
自 1980 年代末期以來，蘇聯（隨後是獨立的白俄羅斯、俄羅斯和烏克蘭）一直是這項運動的主導力量。俄羅斯在奧運會上連續五屆產生冠軍，她們是尤利婭·巴爾蘇科娃（Yulia Barsukova，2000年）、阿琳娜·卡巴耶娃（Alina Kabaeva，2004年）、葉夫根尼婭·卡納耶娃（Evgeniya Kanaeva，2008年和2012年）以及瑪格麗塔·馬蒙（Margarita Mamun，2016年）。