在古希臘，儘管女性沒有參加古代奧運會，也被排除在軍事演習之外，但由於身體的完美被高度理想化，女性也會進行體操練習。在羅馬帝國崩潰一千年後，人文主義的出現及希臘與羅馬哲學和科學的復興，最終導致了體育概念的出現（更多資訊請參見男子競技體操歷史）。於18世紀和19世紀，有組織的體操再次被引入西歐，上流社會的女性有機會參與體育和休閒，直到工業革命及其相應的社會動盪，大量女性加入勞動力隊伍，各階層和體育運動的女性才重新團結起來。

當時，團體健身操(Group calisthenics)通常被稱為瑞典體操(Swedish Gymnastics)，通常伴隨著音樂進行，被認為對女性有吸引力，也正是這些團體套路，構成了第一個女子競技項目。1928年在荷蘭阿姆斯特丹舉行的第九屆奧運會上，體操團體賽是唯一的女子比賽項目，日後的幾十年間，女性新增了一項名為“飛環 (Flying rings) ”的比賽，直到1956年，開始舉辦了女子競技體操四項，以及綜合性全能和團體比賽。其中高低槓項目，自八○年代以來，女子體操在動作技術上，大量移植和採用男子動作，如男子單槓的向後大回環、 "特卡切夫" 騰越、 "京格爾" 空翻、 "旋" 下等。同時，女子體操的創新也常為男子體操引用，無論是在器械規格還是動作構成上都經歷了根本性的轉變，與原來的姊妹項目男子雙槓相比，更加接近男子單槓。
蘇聯在1952年奧運會上亮相，將這項運動提升至另一個層次的水平，締造了在團體比賽中四十年不敗的成績，蘇聯選手拉里薩·拉蒂尼娜 (Larisa Latynina) 在 1952-60 年間贏得了 18 枚獎牌，至今仍是奧運史上獲得獎牌數量最多的女性。20世紀下半葉，女性因運動成就而受到廣泛讚譽，奧運體操比賽的電視轉播向數百萬人介紹了這項運動，她們的表演擄獲了觀眾的心，娛樂價值受到大眾認可。